Такой вопрос. Есть клиент, и база  студентов, к которой он обращается. Я не использую в клиенте DataSet.

Нужно коннект к базе держать всё время открытым? Или делается функция (устанавливающая соединение), которая вызывается как только пользователь совершил определённое действие (делая запрос к базе)?

Архитектурно, так сказать, подскажите как лучше работать с базами... (в каких случаях транзакциями пользоваться тоже очень интересует)... 

Держать открытым соединения не стоит! Я обычно пишу пару функций(одна для query-запросов, одна для non-query запросов), которые коннектятся в базе, выполняют команду, и отключаются от базы! 

А транзакции нужно использовать в ситуациях, когда выполняется несколько действий, каждое из которых должно быть успешным. Если одно из них проваливается транзакция отменяет все остальные действия

могу привести пример когда стоит. Например сервис расчета чего-то по данным базы в режиме "почти настоящий реалтайм". Кроме того, возможна оптимизация выполнения однотипных запросов.
Суть такая: у вас есть запрос select * from table where id=? and param=?
Вы делаете процедуру #___select_proc @id, @param, и она при первой компиляции попадет в кеш оптимизатора MSSQL. Далее вызываете её уже спокойно. Если закрыть соединение, то процедура пропадет (с решетки начинается имя, и это не ошибка).

есть ряд примеров когда соединения с БД стоит держать открытыми постоянно, но в контексте обсуждаемого случая это не актуально. 
Если запросы к базе инициируются действиями пользователя то соединения закрывать стоит, кстати в этом случае начинает эффективно работать пул соединений.