На одном из форумов наткнулся на такую задачку:

есть строка, допустим
$s = '    2   3  4    5 6 78 9';
Нужно получить
$s = 'nbsp;nbsp;nbsp;nbsp;2   3  4    5 6 78 9';

Поначалу показалось, что это очень легко. Но не тут то было!
Конечно, решается с использованием цикла либо 
А вот можно ли сделать это просто одним регулярным выражением, без циклов и опции /e?

думаю нет. "регулярка" не повторяет поиск/замену с начала текста/строки... (если есть повтор - тогда да, не нашел повтор... надо маны подымать ) ) на что и нужен цикл или твоя конструкция...

Добавлено через 12 минут и 20 секунд
даже с заглядыванием назад не выйдет... не знаю (плохо читал теорию ;) ), но я так понял: в памяти исходная, по которой меняет, и получаемая..., т.е. если бы было иначе, то можно было примерно так /(^\s|(?<=;)\s)//

Интересная задачка однако 
и вот верное решение 


объяснить не смогу, сам понимаю подсознанием, дошел методом научного тыка 

Nab, ну вот так и знал =))) 
\G всему решение =)

Добавлено через 7 минут и 45 секунд
но честно, и такое работает ))


Добавлено через 9 минут и 47 секунд

Хитрый ты однако... а теперь попытайся объяснить народу, почему оно работает....
На пальцах, чтоб все поняли 

\G сохраняет позицию предидущего совпадения.

Дык понятно  Или думаешь я от фонаря решение взял?
А как оно в конкретном случае то работает?
Распиши плиз...
Я тяжело пришел к этому варианту, у меня раньше никогда с \G не получалось... теперь я знаю что не правильно понимал его работу, но при этом ясности в этом вопросе у меня все одно нет... :(
Кто бы разжевал поподробнее.... 

Господа! Снимаю шляпу!

Про \G я тоже думал, приходилось сталкиваться (нужно было по образцу сделать регулярное выражение для похожих на образец строк), но почему то считал, что \G можно использовать только внутри цикла.

Еще я рад, что интуиция меня не обманула: задача действительно имеет решение.

Я так понимаю принцип работы такой регулярки:

Утверждение \G запоминает позицию следующую за предидущим найденным соответствием, в нашем случае это 1 пробел. Далее из-за модификатора g циклически идём по строке, символ за символом. Если в сохранённой, утверждением \G, позиции символ совпадает с шаблоном \s значит делаем замену, в противном случае поиск завершается.
Вобщем при поиске каждого последующего символа пробела, мы утверждаем что в следующей позиции будет именно пробел, а не какй-нить другой символ. Если это не так, то поиск завершается, если да, то происходит замена. Именно потому, что мы утверждаем, машина регулярных веражений, завершает свою работу, вместо того, что бы продолжить поиск в следующей позиции, так как установлен модификатор g.

ЗЫ: Это моё мнение, возможно оно и не верное. В книгах и документации как-то мутно описана эта тема.

korob2001, думаю самое нормальное описание и я тоже с ним соглашусь, даже если перевести из дока, то получим некий "замут", но попрактиковаться и более менее ясно, но согласен, задача была хорошей 

korob2001, да неплохо сказал  но я не соглашусь с некоторыми определениями... Утверждение \G боюсь запоминает не позицию за или перед, а это как \b граница между словами, так и \G граница между предыдущим найденным соответствием, и остальным образцом... Хотя ей и соответствует числовой идентификатор, который указывает на позицию последнего символа последнего найденного соответствия...
Посмотреть его можно функцией pos, и даже изменить можно, чтобы поиск продолжался с другой позиции...

Так что не все так просто, как хотелось бы 

Привожу цитату из книги "Программирование на Perl" авторов перечислять не буду и так все поняли о какой книге идёт речь. Стр. 224 (последний абзац).

Короче позиция которая находится, непосредственно за последним найденым соответствием. Т.е. следующим будет найден тот символ который следует за предидущим. Позиция же указывается непосредственно между пред идущим и следующим символом.

Добавлено через 6 минут и 46 секунд
А вопрос был действительно очень интересный.