в силу своей врожденной недальновидности я не могу сходу догадаться каким образом работают всевозможные файловые порталы. вот непонимаю я каким образом даем человеку линк на php скрипт, а в результате он получает файл... интуиция подсказывает что ничего сложного там нету. 

может кто то популярно объяснит основные принципы или даст линк на хорошие статьи. буду очень признателен за помощь 

В скрипте необходимо сделать две вещи:

1. передать заголовки браузеру, что сейчас он получит файл, а не html-страницу
2. непосредственно направить содержимое файла браузеру.

Пример, реализующий эти вещи:

Если нужно реализовать возможность докачки, нужно будет еще дополнительно поработать с заголовками, чтобы реализовать отдачу файла чанками: анализировать заголовки запроса, есть ли там HTTP_RANGE, отдавать соответствующий ситуации код 200 или 206, сообщать броузеру заголовком, какая именно часть файла передается, ну и выдавать в содержимом не весь файл, а нужную часть. 

Еще неплохо бы учесть cache-control. Но в целом, пример ewolf дает хорошее представление о сути задачи. HTML Вы передаете, файл, текст, картинку... по HTTP, броузер интерпритирует, в основном, по HTTP-заголовкам, которые ему пришли. Соответственно отдавайте такие заголовки, чтобы броузер "думал", что ему пересылают файл, и пересылайте его содержимое.

Можете посмотреть реализацию в PEAR-овском HTTP_Download