Php-скрипт генерирует html-страницу в кодировке utf8, читает данные из mySQL-базы. В итоге на странице наблюдаем "???????". Гугл выдает один и тот же совет: SET NAMES utf8. На что сервер отвечает "#1193 - Unknown system variable 'NAMES'" - версия mySQL сервера 4.0.24_Debian-10sarge1-log. Может кто-нибудь прольет свет, а то и совет даст? Хотелось бы видеть вместо ????? что-то более удобовразумительное.

Ничего особенного делать не надо.
Просто в таблице должны быть данные в нужной кодировке, при получении их не должно ничего перекодироваться и на странице указана правильная кодировка.

После версии mysql 4.1 работает запрос mysql_query("/*SET NAMES utf8*/");

а в Вашей только хранение данных в единой кодировке с сайтом поможет

не уверен, что поможет(не пробовал - нет такой старой MySQL), но, согласно мануалуhttp://dev.mysql.com/doc/refman/4.1/en/charset-connection.html:

А уж эти переменные должны быть и в 4.0.1, как мне кажется...

Я пересоздовал таблицу с кодировкой утф8 (CHARACTER SET utf8). Пытался узнать у сервера кодировку созданной таблицы (SHOW TABLE STATUS) - он мне возвращает все, кроме кодировки. Проблема остается. В чем же проблема? 

Добавлено через 6 минут и 35 секунд


Таких переменных нет. Вам кажется 

Таких переменных нет. Вам кажется

А переменных

"character_set_client
character_set_results
character_set_connection"

действительно нет.

Решилась трабла. Оказывается нужно было кодировку собственно скрипта для импорта данных поменять на utf8.  
Экспиренс, экспиренс....