есть две идентичные таблицы, только с разными названиями, в первой содержится словарь, во второй уже использованные слова.

Запрос должен делать выборку типа LIKE из словаря, при этом без слов, содержащихся в таблице с использованными словами

как такой запрос сделать? (я пробовал, но опыта пока мало в составлении таких запросов)

придумал вот такой запрос: SELECT id, word FROM `word_db` WHERE word LIKE '$tmp' AND id NOT IN (SELECT used_id FROM word_db_tmp)

есть ли более потимальный вариант?

  Почему именно LIKE?

запрос заключается в выборке слов s_me, где _ - любой символ, и которых нету в таблице word_db_tmp

Ну куда уж оптимальнее-то... на такой структуре.