Есть блок-контейнер, в котором 2 блока "float left". Контейнер вообще не обрамляет эти блоки - а представляет собой полоску в один пиксель, как будто в нем ничего нет. 
Вопросы: почему так и как исправить?

добавь еще один блок после плавающих 

Большое спасибо. 
Но в чем тут секрет, почему обычным образом не работает?

как раз из-за того, что там блоки плавающие и блок родитель их не учитывает как бы.
контейнер после них с clear:both; работает как разделитель и делает так, что то что было до него плавающее отделяется. в результате родитель растягивается на нужную высоту

Спасибо.

Так ведь по-моему можно просто добавить overflow:hidden для родительского дива и не нужен дополнительный элемент.