хочу сделать прогрес бар во время генерации отчета. отчеты бывают объемные (генерация в excel) .

Хотелось бы узнать как правильно выявить время выполнения отчета, чтобы затем построить прогресбар.

А вообще вопрос неудачно построен.

как ты можешь узнать время завершения процесса ещё до его запуска? 
тебе надо на клиенте время от времени получать от сервера информацию "сделано столько-то".
для этого на стороне сервера надо сделать так, чтоб формирование было не "атомарное"(два состояния - "ещё на запущено" и "уже завершено"), а этапное("выполнен этап такой-то", "выполнен этап такой-то"). если процесс - это выполнение РНР скрипта, то, как мне думается, для передачи информации на клиент обо всех изменениях, надо будет открывать javascript'ом постоянное подключение(как я понимаю, технология именуется Comet) и получать порционно уведомления об очередном изменении в процессе.

Добавлено через 6 минут и 50 секунд

сам не использовал, но с точки зрения нагрузки на НТТР-сервер(особенно - на не сконфигурированный специальным образом Apache) применение механизма может быть чревато созданием DoS собственными же руками в отношение собственного сервера(чё-то сходу найти не смог; все упирается в большие накладные расходы на каждое открываемое подключение у apache против мизерного у nginx; и если подключений много, то, даже если ничего не передается - все равно будет перерасход то ли памяти, то ли доступных дескприпторов)  

Добавлено через 10 минут и 42 секунды
впрочем, насчет медленных подключений - может, я наслоупочил и все давно уже исправлено. никак подробной и доступной свежей информации найти не могу