стапс!
так ответьте, раз уж пошла такая пьянка, utf-8  - хорошо или нет (применительно к пятому мускулу, а не моему, всё равно буду менять), получится ли сделать нормальный поиск по нему или лучше оставаться на однобайтной?

Не бывает ничего в мире, что однозначно "хорошо" или однозначно "плохо". 
В принципе, необходимость в utf есть только в том случае, если у тебя мультиязычный сайт, и на одной странице надо выводить символы разных языков.
Так же переходить на utf - это идти в ногу со временем. Все равно, что делать экспорт информации с сайта в XML, а не в Csv или еще чем-то древнем нестандартном.

Но мои все сайты работают пока в 1251. 

Поиск сделать нормальный получится. поскольку нормальный не лайком и, уж тем более, не рлайком. А если и придется, то можно перед рлайком кастовать в другую кодировку. 


skyboy, кстати, это и решение проблемы, кстати. Если проканает конструкция RLIKE CONVERT(...)

проканает. точнее, проканало(т.е. так делал и работало). 
только наверняка это не лучший способ положить мощности сервера )))
все же "внешний" индексатор(sphinx) или анализ с выделением ключевых слов(sphider, нечто самодельное) побыстрее будет(я понимаю, что ты с этим работал, это замечание для тех, кто может читать эту тему, не обдумывая альтернативы)
как на меня, REGEXP/RLIKE/LIKE полезно в случае  разовой нагрузки с потребностью вынести логику обработки БД в SQL запрос(к примеру, по расписанию cron выполняет перестройку БД или импорт из файла или подобное что)

полностью согласен
собственно, я как раз и имел в виду приведенную конструкцию только для таких случаев.