На самом деле разница разница весьма ощутима: 

$c_cont = 'содержится текст вида:код PHP
1:
        ..бла бла бла.. ... <a  бла бла1 </a>.... <a бла бла2 </a>...';

$_=$c_cont, s|(?<=<a ).+?(?=</a>)|ссылка|gsi for 1..1e6;
15 c

$_=$c_cont, s|<a\s.+?</a>|<a ссылка</a>|gsi for 1..1e6;
4 c

$_=$c_cont for 1..1e6;
0.4 с

Но будет ли в реальной жизни миллион замен?

если это такой формат времени...то судя по нему ваш вариант быстрее примерно в 1.5 раза
но и бывает что время перед форматированием и после абсолютно совпадает. Это как так?

попробуй заюзать 

поможет узнать много интересного о конкретно составленном регулярном выражении