Добрый день.
Есть некая строка:
" 123 456789 abc @#$% "

Хочу обнаружить все вхождения, ограниченные пробелами:
"123"
"123 456789"
"123 456789 abc"
"123 456789 abc @#$%"
"456789"
"456789 abc"
"456789 abc @#$%"
"abc"
"abc @#$%"
"@#$%"

Голоса в голове намекают на рекурсивный шаблон, но ничего конкретного не сообщают...

Разбить сроку на подстроки по пробелам?

explode? preg_split?

Никак нет. explode или preg_split просто порежут строку на четыре части, а как же эти фрагменты:
"123 456789"
"123 456789 abc"
"123 456789 abc @#$%"
"456789 abc"
"456789 abc @#$%"
"abc @#$%"

По условию, в исходной строке они тоже окружены пробелами  

регулярка так не умеет  Она сделана для другого. Остается только разбить на слова и в 2 вложенных цикла по начальному слову и по подолжению - перебирать композиции.