нужно составить небольшую структуру данных, состоящую из любого колличества элементов, в качестве элемента может быть еще список элементов. В общем такая разветвленная структура. Потом с ней надо будет работать в php.
Если не трудно сделайте какие-нибудь наброски. так как я в xml не разбираюсь

Можно более детально описать задачу? Какого рода данные, какие операции с ними нужно будет производить на PHP, должны ли они представляться обязательно в виде XML?
Поскольку сейчас, если вы используете XML для описания данных, то сама структура XML документа подразумевает разветвленную структуру описанную вами.

Нужно написать программу, представляющую собой, что-то вроде записной книжки: есть пользователи, которых можно добавлять и удалять, для каждого пользователя есть разветленная структура(неограниченный список элементов, каждый элемент может содержать еще список элементок и так далее). Конечные элементы (не содержащие в себе еще список элементов) представляют собой текстовую информацию. На пхп надо организовать поиск, редактирование и вывод в браузер элементов. Я, как уже говорил, не разбираюсь в xml, и поэтому не могу понять как это сделать. Я думал, может как-то сделать через массивы в пхп, там же они динамические; только не будет ли такая разветвленная структура слишком медленно работать ?

Проблема использования массивов в пхп не в скорости, а в том что нужно реализовывать механизм их сохранения и восстановления, поскольку по завершению работы скрипта память очищается.
Если хранить данные в xml, то поиск и вывод проще вссего сделать через связку xml+xslt (заодно появляется возможность безпроблемного экспорта в другие форматы  ). Что касается редактирования - смотреть в сторону DOM.
При этом стоит учитывать, что если данных будет много, т.е. многие люди добавляют информацию и все это складывается в один файл например, то скоростью это тоже отличаться не будет. Плюс, если судить по использованию пхп, можно сделать вывод что это онлайновый сервис, соответственно нужно реализовывать механизм блокировок, чтобы несколько экземпляров скрипта не правило в одно  время одни и те же данные. 
При желании можно посмотреть в сторону XML native DBMS, но я с ними не работал потому ничего не подскажу по ним.
Плюс стоит таки подумать, большинство данных успешно складываются в обычные реляционные СУБД. Стоит определиться нуужен ли XML в качестве формата хранения.
Что касается набросков структуры xml, наприммер так: