Господа!

Вопрос такого плана.
Работаю я инженером по автоматизации около 3-х лет. Вроде бы перспективно. Но вот беда - люблю программирование! По работе сталкиваюсь с этим делом, но там программированием это не назовешь - работа в специализированном софте с решением задач сугубо специализированного плана. Одним словом - есть время, силы и желание изучать прикладное программирование. Сам понемногу для себя разбираюсь кое в чем (кстати во многом благодарен VINGRADу за помощь).
Так собственно вопрос вот в чем - возможно ли это увлечение совместить с выполнением реальных задачь, т.е., по русски, подхалтурить, и, одновременно, получить вторую профессию в жизни? Осознаю, что программирование - хлеб непростой, но если у меня есть 3 часа ежедневно, мугу ли я быть кому-то полезен с начальными знаниями VB и С++. Понятно, что не о каких деньгах пока не может пока идти и речи. Хочется поработать, но заодно и научиться.
Посоветуйте, господа профессионалы! Стоит ли вообще думать об этом, возможно ли быть кодером имея эту работу во втором приоритете, или лучше полностью отдаться основной работе.

Заранее благодарен! 

Не можно, а нужно, если нет, конечно, других более хлебных и интересных задач типа работы с заказчиками. Но иметь кругозор и способность работать в спектре приложений - этого нельзя упускать, тем более в 25 лет.  В вашей отрасли наверняка найдутся задачи программирования офисных станций, контроллеров, микроконтроллеров. Ну и заказчиков, может быть. 

У меня так. И я даже очень этому доволен.
Лишним точно не будет.  

А ты не мог бы поделиться опытом - с чего начать, куда податься? 

Могу. Начал я этим заниматься вообще незаметно для себя. Вначале я увлевался компьютерами, но не программированием. Однажды ко мне обратиласть моя знакомая с просьбой сделать им небольшую программку для фирмы. Ну я ничего не обещал. Сказал, что попробую разобраться что к чему. Купил книгу по Delphi в магазине, скачал несколько FAQ'ов и сел разбираться. Где-то через три недели родил им программу (сейчас если на ней гляну - смех разбирает), но для той небольшой фирмы она подошла. Через некоторое время по рекомендациям этой знакомой стали обращаться другие люди из мелких фирм с просьюой написать простую программку, так постепенно решая различные задачи я набирался опыта, приходилось читать множество мануалов. Тут самое главное писать программы. И лучше если это заказ, пусть даже по первости малооплачиваемый. Иначе думаю сложно будет организовать свое время разрабатывая программы "для себя". Попутно стал изучать другие технологии. Увлёкся Web-программированием (PHP и MySQL). Также через знакомых находил заказчиков. Когда (где-то через 1.5-2 года) я понял, что достиг приемлемого для работы уровня, я стал искать постоянную работу в области программирования, при этом работая по своей специальности. Устроился на позицию Junior Developer'a в небольшой фирме. Работал вечером после основной работы. Вот именно эта работа и дала мне тот опыт, который был необходим. Именно работая, я научился тому, чему при простом домашнем самообразовании у меня ушло куда бы больше времени. Через 8-9 месяцев я стал уже Senior Developer. Учитывая, что первой специальности я врач, то ко мне стали обращаться люди, которым нужно разработать ПО в области медицины или смежных областях, что является для меня хорошим источником дополнительного (помимо двух работ) дохода теперь. 
Это можно сказать про любую специальность - главное опыт. За год работы можно научиться гораздо большему, чем за 5-6 лет университета (ну от работы конечно тоже зависит). Так и чтобы научиться программированию и зарабатывать этим себе, то нужно впервую очередь писать программы. Конечно я нисколько не умаляю ценность чтения книг и мануалов в становлении программиста, но в случае этой специальности они конечно отходят на второй план. 

Спасибо за обстоятельный рассказ! Тоже вот ищу способ делать реальные вещи, пусть даже бесплатно, но пока ничего не получилось!   

Напряги своих знакомых. Наверняка кто-то работает в какой-нибудь небольшой конторке. В такие фирмы обычно много чего требуется, а денег у них мало.


Бесплатно не надо. Иначе ты просто (по себе сужу) скорее забьёшь на это. Лучше хотя бы за символическую плату. 

Спасибо! Пойду "напрягать" знакомых    

Это не беда, это клево